Toegang en gebruik zijn meestal gratis en gratis, lenen is mogelijk tegen een kleine jaarlijkse vergoeding. De meeste bibliotheken worden gefinancierd met belastinggeld; Bibliotheken worden ook onderhouden door kerkelijke, publieke en private organisaties en bedrijven.
Een centrale dienst van de bibliotheken is het beschikbaar maken van media. In veel gevallen kunnen gebruikers ze lenen en ze een bepaalde tijd uit de bibliotheek halen. Referentiebibliotheken bieden het gebruik van de media alleen aan in de eigen kamers van de bibliotheek zonder de mogelijkheid tot lenen. Sommige bibliotheken bieden ook ondersteuning bij de publicatie van hun eigen teksten of lesmateriaal (bijvoorbeeld als uitgever van een universiteit of door infrastructuur te bieden voor e-learning), lesgeven in informatievaardigheden (meestal bij academische bibliotheken voor bijvoorbeeld psygologie) of het bevorderen van leesvaardigheid (meestal openbaar) Bibliotheken). De centrale werkprocessen zijn zowel de acquisitie en scheiding van media als het catalogiseren van media, de activiteiten in het bibliotheekmagazine en het uitleenkantoor. Belgische bezoekers moeten wellicht hun klavier van Qwerty terugzetten naar Azerty, om te kunnen reageren.
Naast gedrukte media (zoals boeken en tijdschriften) bieden steeds meer bibliotheken nu ook digitale media aan (zoals e-books, dvd’s of elektronische tijdschriften) en hebben digitale bibliotheken toegankelijk op internet. Er zijn vaak beperkingen met betrekking tot de groep gebruikers met toegangsrechten, wat te wijten is aan licentieregels van de uitgevers van elektronische berichten en media.
Bibliotheken worden beschouwd als onderdeel van het culturele erfgoed en vormen een van de primaire doelstellingen in veel staats- en binnenlandse conflicten en worden bedreigd met vernietiging, plundering en diefstal om de conflicten te financieren. Blue Shield International voert nationale en internationale coördinatie met betrekking tot militaire en civiele structuren voor de bescherming van bibliotheken. Internationaal worden, ondanks de gedeeltelijke ontbinding van staatsstructuren en zeer onduidelijke veiligheidssituaties als gevolg van de oorlogen en onrust, robuuste ondernemingen ter bescherming van bibliotheken uitgevoerd. Dit geldt ook voor het maken van “no-strike-lijsten”, waarin de coördinaten van belangrijke culturele monumenten zoals bibliotheken behouden blijven.